Taille, forme et structure de la Voie lactée

Par Baruch Jacques-Olivier le 31.08.2019

La Voie lactée vue depuis Einsiedl

dans le sud de l'Allemagne, le 12 août 2018

dpa/AFP/Archives - Matthias Balk

Les premières tentatives de description de la Voie lactée remontent au XVIII^e siècle. Il s'agissait, pour les Britanniques Thomas Wright (1750) et William Herschel (1785), d'un ensemble difforme et sans structure, dont le Soleil occupait le centre.

Schéma de la forme de la Voie lactée

basé sur l'observation de milliers d'étoiles.

J. Skowron / OGLE / Astronomical Observatory,

University of Warsaw

La Voie lactée aurait un diamètre de 150 000 années-lumière

Mais en 1918, l'astrophysicien américain Harlow Shapley lance une seconde "révolution copernicienne". Étudiant les amas globulaires, composés de millions de vieilles étoiles, il conclut que ceux-ci se répartissent selon une distribution à peu près sphérique autour d'un disque dont le centre n'est pas le Soleil, mais une région située dans la constellation du Sagittaire.

Dans les années 1950, l'observation radio des nuages de gaz dans lesquels naissent les étoiles montrera qu'ils se distribuent le long de quatre bras principaux enroulés en spirale dans un disque doté d'un bulbe central. Une cinquième branche existe : le bras d'Orion. Il nous importe, car nous sommes situés à sa périphérie. Quant aux dimensions de la Galaxie, elles ont varié selon... les époques et les calculs. Les dernières analyses des régions périphériques indiqueraient un diamètre de 150.000 années-lumière.

Schéma de la forme et

la structure de la Voie lactée

Une nouvelle étude livre la cartographie la plus précise de la Voie lactée jamais réalisée. Elle permet ainsi de réaliser pleinement sa forme.

En mesurant la distance entre notre Soleil et des milliers d'étoiles dispersées dans la Voie lactée, une équipe internationale a cartographié notre galaxie avec une précision inégalée jusqu'ici. Leur modèle a permis de se faire une meilleure idée de la forme de la spirale barrée qui la constitue.

Un disque déformé

Leur nouvelle carte en 3D révèle la structure du disque galactique, la région dans laquelle se situent les bras de la spirale. Elle apparaît déformée en forme de tuile apéritive ou de roue voilée. "C'est la première fois que nous pouvons utiliser des objets individuels pour montrer cela en trois dimensions" souligne Przemek Mroz de l'Université de Varsovie, en Pologne. Auparavant, les astronomes se servaient des observations d'autres galaxies en spirale de l'Univers pour déduire la structure de la Voie lactée. Une méthode valable pour définir sa forme générale mais qui ne permettait pas d'établir un modèle détaillé. Grâce à l'observation de 2400 étoiles variables identifiées dans le cadre du projet OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment) qui se penche également sur l'étude de la matière noire et la recherche d'exoplanètes, les scientifiques ont pu affiner ce modèle. Ils publient leur étude dans la revue Science.